Para os estimados 54 milhões de americanos com apneia obstrutiva do sono, a hora de dormir não é revigorante. Suas vias aéreas ficam parcialmente bloqueadas durante o sono, causando sonolência diurna e problemas de saúde duradouros. O tratamento com pressão positiva contínua nas vias aéreas, ou CPAP, pode ser eficaz, mas cerca de metade dos usuários desiste, citando fatores como desconforto, estresse e custo. Para ajudar mais pessoas a dormirem com segurança, uma equipe de ex-alunos da Johns Hopkins está desenvolvendo um dispositivo leve para tratamento da apneia do sono, tão fácil de usar quanto um aparelho de contenção.

Durante seu treinamento em otorrinolaringologia e cirurgia de cabeça e pescoço na Austrália, o cofundador e CEO da Somnair Sleep , Anders Sideris, Engenheiro '23 (MSE), observou como a apneia do sono prejudicava os pacientes. Ao longo da noite, pessoas com apneia do sono podem roncar, ofegar ou parar de respirar mais de cinco vezes por hora, durante mais de 10 segundos de cada vez. Elas correm um risco maior de doenças crônicas, como doenças cardíacas e diabetes. O tratamento com CPAP abre as vias aéreas por meio de uma máscara pressurizada usada à noite, mas muitas pessoas não toleram a máscara volumosa ou o ar seco que flui por ela. Quando o CPAP falha, o próximo passo geralmente é uma cirurgia altamente invasiva para corrigir a obstrução das vias aéreas.

Na Johns Hopkins, a Sideris conheceu os cofundadores Mitchell Turley, Engenheiro '23 (MSE); Phoebe Dijour, Engenheiro '23 (MSE); e Shri Prabha Shivram, Engenheiro '23 (MSE). Eles acompanharam cirurgiões otorrinolaringologistas e observaram pacientes que lutavam com CPAP, mas não conseguiam ou não queriam se submeter à cirurgia. Passaram mais de 1.000 horas ouvindo médicos e pacientes, determinados a encontrar uma solução para as necessidades não atendidas dos pacientes.

"Conseguimos trocar ideias de diferentes perspectivas para desenvolver esta ideia: um tratamento não invasivo para o distúrbio que atendesse especificamente os pacientes que não tinham outra opção", diz Sideris, um President's Venture Fellow.

A equipe finalmente encontrou um lampejo de inspiração ao vasculhar livros didáticos de anatomia. Eles se concentraram em um nervo que controla a atividade muscular no palato e na garganta e, quando estimulado, leva à abertura das vias aéreas. "Percebemos que existe um alvo que nunca havia sido testado antes — e que é acessível, de forma não invasiva, na boca", diz Sideris.

O dispositivo da equipe da Somnair Sleep estimula o nervo alvo para abrir as vias aéreas bloqueadas do usuário. O usuário coloca o dispositivo, semelhante a um retentor, na boca na hora de dormir. Dentro do dispositivo, há um circuito que aplica estimulação, semelhante a um estimulador muscular usado para reduzir a dor muscular após o exercício.

A equipe está conduzindo um estudo de prova de conceito com os médicos Luu Van Pham e Kevin M. Motz, da Escola de Medicina Johns Hopkins. Os primeiros resultados em 22 pacientes parecem validar a hipótese de que o dispositivo abre as vias aéreas em pacientes que não toleram CPAP.

A equipe da Somnair Sleep agora está apresentando seu produto para investidores e incubadoras.

A Johns Hopkins Technology Ventures e o Pava Marie LaPere Center for Entrepreneurship conectaram a Somnair Sleep com recursos para ajudar com as complexidades do lançamento e crescimento de um negócio de dispositivos médicos, desde o desenvolvimento técnico até o planejamento regulatório.

"A crescente comunidade empreendedora em Hopkins e em Baltimore como um todo tem sido extremamente útil, tanto em termos de conexões para a empresa quanto por fornecer uma comunidade de apoio", diz Turley.

O objetivo da equipe é obter a aprovação do FDA para o dispositivo para que eles possam comercializá-lo para pacientes necessitados.

"Nós nos preocupamos com os pacientes e em reduzir o sofrimento que eles vivenciam todas as noites. Queremos oferecer a eles uma opção que queiram usar, vestir e que simplifique suas vidas e até mesmo a de seus parceiros", diz Turley.